其说法不一,一般指春秋时的齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。他们在诸侯中势力强大,称霸一时。
例此五霸之伐也。——《史记·魏公子列传》
英the five princes;
同“五伯”。
春秋时列国诸侯齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王强大而雄霸一时,史称为「五霸」。也作「五伯」、「伍伯」。
上古时代,从夏朝到周朝,皆有称霸者。《四书章句集注》注云:“丁氏曰:‘夏昆吾,商大彭、豕韦,周齐桓、晋文,谓之五霸。’”《白虎通义》:“五霸者,何谓也?昆吾氏、大彭氏、豕韦氏、齐桓公、晋文公也。“
春秋时代,列国混战,霸主更迭,历来都认为当时曾经出现过“五霸”。孟子说:“五霸者,三王之罪人也;今之诸侯,五霸之罪人也。”又说:“五霸,桓公为盛。”(《孟子·告子》)《商君书·更法》也强调:“五霸不同法而霸。”《汉书·诸侯王表序》更明确指出:周王室衰,则“五霸扶弱”。