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基督教教派的一种，以罗马教皇为最高统治者。明朝时传入我国。又叫“罗马公教”
英Catholicism;
也称“罗马公教”或“加特力教”。基督教的旧派，与东正教、新教并称为基督教三大派别。公元四世纪后，由于 罗马帝国 分裂，基督教东西两部形成权势对峙。公元1054年，以 罗马 教皇为首的西部教会自称为“公教”，即“天主教”，东部教会亦自称“正教”，两派正式分裂。中世纪时，是 西欧 各国封建社会中占统治地位的宗教。十六世纪 欧洲 宗教改革运动中产生反 罗马 教皇的新教后，在 欧洲 一部分国家丧失了统治地位。该教崇拜天主(即上帝)和 耶稣基督，并尊 马利亚 为“圣母”。主要分布于 意、法、比、西、葡、匈、波、美 及 拉丁美洲 各国。 元•代传入我国， 元•亡中断。 明 代再次传入。
基督宗教旧教派之一。西元四七六年西罗马帝国灭亡后，基督教东西两部对峙，罗马主教成为西部教会领袖。一〇五四年东西正式分裂，以罗马教皇为首的西部教会自称公教，即天主教。其特征为至一、至圣、至公，崇拜天主、耶和华外，尊马利亚为圣母。天主教会是圣统制，强调信徒必须服从教会权威。
天主教（Catholic Church）即至一、至圣、至公、从宗徒传下来的教会——普世大公天主教会。源自希腊文的 καθολική，译作整个、全部或普世的。在初代教会时期，就是指着整个神的教会，不分国界、语言、种族与背景而言。只要属于基督教会者，都是大公或普世的教会。是基督教中历史传承最悠久、文化沉淀最深刻、信徒最多的派别。与新教、东正教并称为基督教三大流派。
天主教中文“天主”一词，为明末耶稣会传教士进入中国后，借用中国原有名称对所信之神的译称，通常认为取自《史记·封禅书》所载：“八神，一曰天主，祀天齐”，表述“最高莫若天，最尊莫若主”和“宇宙主宰，主宰神、人、万物”，取意为至高至上的主宰，以与中国所信奉的神灵相区别，故称其教为天主教。
天主教在全世界传播，其神职人员实行独身制。各修会形成其隐修制度，并且有一整套等级分明的教阶体制。“根据《教会统计数据年鉴》（2016年12月31日修订）全世界天主教徒人数约为12.73亿，占世界人口总数的18%。”中国的天主教最早出现在唐代，景教就是天主教的东方亚述教会与传入。元代又一度传入。明万历十年（1582）由耶稣会士再次传入。
天主教在中国拥有漫长而复杂的历史。目前中国天主教地上教会公开的最高组织是中国天主教爱国会、中国天主教主教团，即中国天主教的“一会一团”，21世纪信徒为700万人以上。不过中国天主教还有近900万信徒宣誓效忠圣座，他们就是天主教中国教会，一般俗称为忠贞教会。
